Naomi Inwe: Turning Trash into Treasure

Writer: Voces que Inspiran Staff

English Version:

Naomi Inwe

In Lagos, Nigeria, rain does more than cool the heat. It floods streets, disrupts daily life, and in communities like Ajegunle, it becomes a constant reminder of broken systems. For 16-year-old Naomi Inwe, those flooded roads were more than an inconvenience. They became the moment that pushed her to reimagine waste, education, and resilience.

Every year, Lagos generates nearly 870,000 tons of plastic waste. Only about 12 percent is properly recycled. In low-income neighborhoods, the consequences are severe: clogged drains, repeated flooding, health risks, and a deep sense of helplessness. “I realized the issue wasn’t only the waste itself,” Naomi explains. “It was also the lack of awareness about how our daily actions made things worse, and how we could actually make them better.”

At 14, she decided to act. What began with climate literacy sessions at her school’s STEM club soon grew into something larger. Naomi created Trash to Treasure, an initiative that teaches young people about plastic pollution while also giving them hands-on ways to fight it. Instead of limiting the project to awareness campaigns, she organized upcycling workshops, where students transform discarded bottles into stools, jewelry, and other reusable products. These items not only reduce waste but can also be sold, creating small but meaningful sources of income.

The results have been powerful. Trash to Treasure has already reached more than 500 public school students. Participants have produced over 20 marketable upcycled products, and an online WhatsApp group with more than 50 members continues to share ideas and solutions.

Naomi’s vision has also been recognized internationally. Her project was chosen among the Top 15 worldwide out of 2,000 submissions by the National Geographic Society, making her one of only three Africans honored that year. “That recognition reminded me I was on the right track,” she says. “But I don’t do this for the awards. I do it to make a difference and to inspire others to act too.”

Her plans for the future are just as ambitious. By 2026, Naomi aims to reach at least 1,000 students by working with other youth-led climate organizations. She also hopes to design technology-based tools that will expand Trash to Treasure’s reach and impact.

Her motivation remains simple yet powerful. “Remembering why I started keeps me going,” she says. “My passion for making a positive impact is my backbone. Change is possible when we decide to create it, and I want others to see that too.”

From flooded streets to classrooms filled with new ideas, and from discarded waste to useful resources, Naomi Inwe has shown that transformation begins with determination. She is proving to her community, and to the world, that even the most persistent problems can be turned into opportunities.

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Versión en Español:

Naomi Inwe: Convertir la basura en tesoro

Translation: Sonia Castillo

Naomi Inwe

En Lagos, Nigeria, la lluvia no solo refresca el calor. También inunda calles, interrumpe la rutina diaria y, en comunidades como Ajegunle, se convierte en un recordatorio constante de sistemas rotos. Para Naomi Inwe, de 16 años, esas calles anegadas fueron más que una molestia. Se transformaron en la chispa que la llevó a replantearse la relación entre los residuos, la educación y la resiliencia.

Cada año, Lagos produce cerca de 870,000 toneladas de desechos plásticos. Apenas el 12 por ciento se recicla de forma adecuada. En barrios de bajos ingresos, las consecuencias son graves: drenajes bloqueados, inundaciones constantes, riesgos para la salud y una sensación de impotencia que parece no tener fin. “Me di cuenta de que el problema no era solo la basura”, explica Naomi. “También era la falta de conciencia sobre cómo nuestras acciones diarias empeoran la situación y, al mismo tiempo, cómo podríamos mejorarla.”

Con apenas 14 años, decidió actuar. Lo que comenzó con charlas de alfabetización climática en el club STEM de su escuela pronto tomó otra dimensión. Naomi fundó Trash to Treasure, una iniciativa que busca educar a los jóvenes sobre la contaminación plástica y brindarles herramientas prácticas para enfrentarla. Más allá de las campañas de sensibilización, organizó talleres de upcycling, donde los estudiantes convierten botellas desechadas en taburetes, joyería y otros objetos reutilizables. Estos artículos no solo reducen los residuos, sino que también pueden venderse y generar ingresos.

Los resultados han sido significativos. Trash to Treasure ha llegado ya a más de 500 estudiantes de escuelas públicas. Sus participantes han creado más de 20 productos reciclados con valor de mercado, y la iniciativa ha formado una comunidad digital con más de 50 jóvenes que comparten ideas y soluciones en WhatsApp.

El alcance del proyecto llamó la atención a nivel internacional. Entre 2,000 propuestas, la Sociedad National Geographic eligió a Trash to Treasure dentro de los 15 mejores proyectos del mundo, y Naomi se convirtió en una de las tres africanas premiadas. “Ese reconocimiento me confirmó que iba en el camino correcto”, afirma. “Pero no lo hago por los premios. Lo hago para marcar la diferencia y motivar a otros a actuar también.”

Sus planes miran hacia adelante con ambición. Para 2026, Naomi quiere llegar al menos a 1,000 estudiantes, trabajando de la mano con otras organizaciones juveniles enfocadas en el clima. Además, busca integrar soluciones tecnológicas que permitan expandir el alcance de Trash to Treasure y multiplicar su impacto.

Su fuente de inspiración sigue siendo la misma que la impulsó a los 14 años. “Recordar por qué empecé es lo que me mantiene firme”, explica. “Mi pasión por generar un impacto positivo es mi base. El cambio es posible cuando decidimos crearlo, y quiero que otros también lo crean.”

De calles inundadas a aulas llenas de ideas, y de residuos olvidados a recursos valiosos, Naomi Inwe demuestra que la transformación comienza con determinación. Con cada paso, enseña que incluso los problemas más persistentes pueden convertirse en oportunidades para crear un futuro distinto.